Li Shufu, o chinês «dono disto tudo»

Chama-se Li Shufu e é um dos homens mais importantes da indústria automóvel mundial. Apesar de ser um nome pouco familiar para a maioria — está longe da notoriedade de figuras como Carlos Tavares, CEO da Stellantis, ou de Elon Musk, fundador da Tesla.

Porém, se o apresentarmos como dono da Geely — a empresa asiática que em 2010 comprou a Volvo — a história provavelmente muda de figura. Foi este negócio que catapultou a sua notoriedade e hoje é uma das figuras centrais da indústria automóvel mundial.

Esta é a história de Li Shufu, o chinês «dono disto tudo». Poderá ser uma figura de estilo exagerada, mas este empresário parece determinado em torná-la real.

As origens humildes

Filho de agricultores da região de Taizhou, província chinesa de Zhejiang, Li Shufu teve uma infância humilde. Mas com os automóveis sempre presentes.

Em 2014 contou à edição asiática da revista Forbes que já em criança, na praia, enquanto os seus amigos faziam castelos na areia ele preferia usar este elemento para criar automóveis: “Vivíamos numa aldeia agrícola, não tínhamos dinheiro para comprar brinquedos”, disse, lembrando que nunca imaginou, nessa altura, poder vir a “fabricar um carro verdadeiro”.

E foi precisamente na praia que «montou» o seu primeiro negócio: fotografar turistas. Com um empréstimo do seu pai, Li Shufu — com apenas 19 anos — comprou uma câmera fotográfica e começou aí a sua ascensão no mundo dos negócios.

Em pouco meses já tinha um estúdio, pelo que decidiu começar a diversificar o negócio. Da fotografia passou para o desenvolvimento e produção de acessórios para máquinas fotográficas. Foi o primeiro indício do seu engenho e espírito empreendedor.

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O início da Geely

Depois da fotografia veio a universidade. Formou-se em engenharia pela universidade de Yanshan, e manteve-se ligado a este negócio até aos 23 anos, altura em que fundou a Geely. Foi também nessa altura que tudo verdadeiramente começou.

Só seis anos mais tarde é que a Geely abandonou os eletrodomésticos e começou a dedicar-se aos veículos: nomeadamente motocicletas, outra das paixões de Li Shufu.

Em 1998 seguiu-se o início da produção de pequenos veículos comerciais e um ano mais tarde, a Geely acabou mesmo por receber a tão ambicionada autorização para produzir automóveis, o que acabaria por acontecer em 2002, já sob a designação de Geely Auto.

Os primeiros automóveis da marca eram inspirados nos pequenos Daihatsu Charade. Até podiam ser «cópias» de baixa qualidade, mas eram suficientemente competentes para convencer os consumidores e isso deu força ao jovem empreendedor asiático para continuar a apostar nas quatro rodas.

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Em 2003 a Geely passou a ser cotada na bolsa de valores de Hong Kong, tornando-se na primeira fabricante de veículos a fazê-lo.

Tudo mudou com a Volvo

Por tradição, as marcas chinesas procuram alianças junto dos gigantes europeus, mas Li Shufu tinha outra abordagem em mente.

Em 2010 apresentou-se ao Ocidente, adquirindo — através da Geely — a Volvo Cars à Ford, num negócio que rondou 1,7 mil milhões de euros.

Esta aquisição transformou a Volvo numa marca chinesa? Os factos provam que é uma marca mais sueca do que nunca. Os centros de decisão mantiveram-se na Suécia e a Volvo recorre a tecnologias e plataformas próprias — algo que nem sempre aconteceu.

À conquista da Europa

Em 2013, através do consórcio Zhejiang Geely Holding Group — da qual é fundador e presidente — Li Shufu continuou a conquistar a Europa. Depois da Volvo Cars veio outra companhia de relevo: a London EV Company (LEVC), empresa que produz o icónico táxi londrino.

O interesse pelas marcas inglesas manteve-se. Em 2017 passou a ser o accionista maioritário da Lotus, tendo assegurado simultaneamente o controlo de 49,9% da fabricante malaia Proton.

No ano seguinte, em 2018, a Geely investiu 3,25 mil milhões de euros no Volvo Group — a antiga empresa-mãe da Volvo Cars — sobretudo pelo interesse nos camiões e nas máquinas do fabricante sueco, garantindo uma fatia de 8,2% das ações da empresa.

Uma surpresa chamada Daimler

Por esta altura, já ninguém devia duvidar da capacidade financeira da Geely — e na verdade, ninguém duvidava. Mas o empresário chinês conseguiu voltar a surpreender o mercado. Nesse mesmo ano, em 2018, decidiu comprar a título particular, uma participação de 9,69% da Daimler AG, que na época era proprietária da Mercedes-Benz e da Smart.

Um ano depois, em 2019, a Daimler e a Zhejiang Geely Holding Group Co. estreitaram ainda mais as relações. Anunciaram a formação de uma joint venture para desenvolver e gerir a Smart. Cada empresa ficou com 50% da marca.

O primeiro produto desta nova fase já é uma realidade. O novo Smart #1:

Uma influência que não pára de crescer

Apesar de continuar sediada na China, a Zhejiang Geely Holding Group é cada vez mais global. A influência de Li Shufu é cada vez maior e tudo indica que vai continuar a crescer. Basta recuarmos alguns meses.

Em setembro de 2022, este Grupo adquiriu uma posição de 7,6% na Aston Martin Lagonda Global Holdings, depois de em maio desse mesmo ano ter comprado 34,02% do capital social da Renault Korea Motors.

No total, Li Shufu controla mais de uma dezena de fabricantes: Geely Auto, Maple, Jidu Auto, Farizon, Geometry, Radar, Zeekr, Proton, Lynk & Co, Lotus, Smart, LEVC, Volvo e Polestar. E a sua importância também já se faz notar noutras áreas.

Dos carros voadores às motos

Em dezembro de 2017 adquiriu a totalidade da Terrafugia, um fabricante norte-americano que está a tentar tornar os carros voadores numa realidade.

Em setembro de 2019 voltou a apostar neste negócio, liderando uma ronda de investimento que gerou 55 milhões de dólares (50,78 milhões de euros) para a Volocopter, uma empresa alemã focada no desenvolvimento de “táxis voadores”.

E nem as origens da Geely, que antes de produzir automóveis produziu motociclos, foram esquecidas. Através da Qianjiang Motorcycle a Geely controla ainda a Keeway Motors e a Benelli — esta última, uma conhecida marca italiana.

Resta agora saber qual será o próximo passo de Li Shufu, cada vez mais o «dono disto tudo». Algo que, como referimos no início deste artigo, é cada vez menos uma figura de estilo.

Miguel Dias

Futebol e automóveis, duas paixões que o perseguem. Começou por trabalhar na primeira mas acabou a perceber que aquilo que o fazia mesmo feliz era a segunda.

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